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第一部分 声卡发展回顾篇
作为多媒体电脑的象征，声卡的历史远不如其他PC硬件来的长久。不过笔者觉得在这个专题的一开始，回顾一下声卡的技术发展历程是非常有意义的。这有利于我们更全面的认识声卡的技术特点和发展趋势。
1.从PC喇叭到ADLIB音乐卡
在还没有发明声卡的时候，PC游戏是没有任何声音效果的。即使有，那也是从PC小喇叭里发出的那种“滴里搭拉”的刺耳声。虽然效果差劲，但在那个时代这已经令人非常满意了。直到ADLIB声卡的诞生才使人们享受到了真正悦耳的电脑音效。
ADLIB声卡是由英国的ADLIB AUDIO公司研发的，最早的产品于1984年推出，它的诞生开了电脑音频技术的先河，所以ADLIB公司是名副其实的“声卡之父”。由于是早期产品，它在技术和性能上存在着许多不足之处。虽然我们称之为“声卡”，但其功能却仅局限于提供音乐，而没有音效，这实在是个非常遗憾的缺陷。由于ADLIB声卡实在是一个离我们比较“遥远”的事物，笔者无法找到更多的技术参数和产品资料，但我们必须认识到“ADLIB”这个字眼在多媒体领域的重要性。在相当一段时间里，ADLIB的声卡曾是多媒体领域的一个重要标准，直到CREATIVE崛起后，ADLIB才逐渐推出历史舞台。如今我们已经很难在市场上看到它们的产品了，不过Windows的驱动程序信息库中却依然保留着ADLIB的位置，由此我们可以看到其辉煌的过去。
2.Sound Blaster系列——CREATIVE时代的开始
如今谈到大名鼎鼎的CREATIVE公司，可谓无人不知、无人不晓。港台人将其译为“创巨，创通”，而我们国内叫它“创新”。一直以来，在许多发烧友的心目中，CREATIVE几乎成为了声卡的代名词。但是前面我们已经提到过，声卡之父是ADLIB公司，而并非CREATIVE，那么创新公司又是如何在多媒体领域树立起自己老大地位的呢？这要从Sound Blaster声卡说起。
Sound Blaster声卡（声霸卡）是CREATIVE在80年代后期推出的第一代声卡产品，但是在功能上已经比早期的ADLIB卡强出不少，其最明显的特点在于兼顾了音乐与音效的双重处理能力，这是CREATIVE引以为豪的，所以在声卡发展的历程中，Sound Blaster具有划时代的意义。虽然它仅拥有8位、单声道的采样率（关于采样率等技术概念我们在后文会专门介绍），在声音的回放效果上精度较低，但它却使人们第一次在PC上得到了音乐与音效的双重听觉享受，在当年红极一时。此后CREATIVE又推出了后续产品——Sound Blaster PRO，它增加了立体声功能，进一步加强了PC的音频处理能力。因此SB PRO声卡在当时被编入了MPC1规格（第一代多媒体标准），成为发烧友们追逐的对象。
在取得了音乐与音效的完美组合之后，CREATIVE并没有满足现状，它们在技术上寻求新的突破。前面提到过，Sound Blaster与Sound Blaster PRO都只有8位的信号采样率，我们可以将其直接理解为音质的粗糙，虽然SB PRO拥有立体声处理能力，但依然不能弥补采样损失所带来的缺憾。Sound Blaster 16的推出彻底改变了这一状况，它是第一款拥有16位采样精度的声卡，人们终于可以通过它实现CD音质的信号录制和回放，使声卡的音频品质达到了一个前所未有的高度。在此后相当长的时间内Sound Blaster 16成为了多媒体音频部分的新一代标准。
从Sound Blaster到SB PRO，再到SB 16，CREATIVE逐渐确立了自己声卡霸主的地位。期间技术的发展和成本的降低，也使得声卡得以从一个高不可攀的奢侈品高度（早期的声卡非常昂贵），渐渐成为了普通多媒体电脑的标准配置。
3.SB AWE系列声卡——MIDI冲击波
Sound Blaster系列声卡发展到SB 16这一款，已经是非常成熟的产品体系了。但是SB 16与SB、SB PRO一样，在MIDI（电子合成器）方面采用都是FM合成技术，对于乐曲的合成效果比较单调乏味。到了90年代中期，一种名为“波表合成”的技术开始趋于流行，在试听效果上远远超越了FM合成。CREATIVE便在95年适时的推出了具有波表合成功能的Sound Blaster Awe 32声卡。SB Awe 32具有一个32复音的波表引擎，并集成了1MB容量的音色库，使其MIDI合成效果大大超越了以前所有的产品。
不过人们在接触了一些专业的MIDI波表合成器后却发现，Awe32的效果虽然与FM相比高出不少，但是远远不能体现出MIDI的真正神韵，其中音色库过小是主要原因。基于此，CREATIVE又在97年推出Sound Blaster Awe 64系列，其中的“重棒炸弹”——SB Awe 64 GOLD更是拥有了4MB的波表容量和64复音的支持，MIDI效果达到了一个空前的高度。当然这款经典声卡的售价也是不斐的。
Awe32和Awe64作为与SB 16系列共存的产品系列，在MIDI合成能力上下了不小的功夫，但是由于这种性能提升需要以增加产品成本为代价，真正的市场反应并不好。
4.PCI声卡——新时代的开始
从Sound Blaster一直到SB Awe 64 GOLD，声卡始终是采用ISA接口形式的。不过随着技术的进一步发展，ISA接口过小的数据传输能力成为了声卡发展的瓶颈。把接口形式从ISA转移到PCI成为了声卡发展的大势所趋。PCI声卡从理论上具有加大传输通道（ISA为8MB/s，PCI可达133MB/s），提升数据宽带的功能。从而在声卡上实现三维音效和DLS技术，使得声卡的性能得到多方面提升，但总体成本却能大幅度下降，可谓两全其美。眼下CREATIVE的主力产品——Sound Blaster Live!系列就是最为典型的高档PCI声卡产品，代表了当今较高的技术水平。
上面笔者为大家介绍的4个产品阶段，可以说代表了声卡发展的简要历史——ADLIB开创了声卡技术的先河；Sound Blaster首次综合了音乐和音效；SB PRO和SB 16则完善了这一系列的技术规格；而SB Awe 32和Awe 64开创了新的波表合成技术；PCI声卡的出现标志着新技术和新挑战的不断涌现。
或许细心的读者会发现，声卡的发展史就好像是一部CREATIVE的产品升级史。这是由于CREATIVE在技术上始终处于领先地位，因此在各种多媒体标准中“Sound Blaster”始终占有主导地位。但是，如同其他硬件产品的发展一样，有了一个“主流品牌”，就必然会造就许多“兼容品牌”。许多厂商看到多媒体领域有利可图，便纷纷加入了兼容声卡芯片的设计开发中，这就产生了厂商之间的相互的竞争，对于推动市场发展非常有利。在这些兼容芯片开发厂商中比较著名的当数ESS和YAMAHA。
ESS公司是一家专门从事影音通讯半导体开发的企业，其设计的兼容声卡芯片在用户中一直有着比较好的口碑。譬如：ESS-688、ESS-1869等都是很受欢迎的Sound Blaster 16等级的兼容芯片。而YAMAHA公司的大名大家可能更加耳熟能详了，它的地位在电子乐器界是举足轻重的。所以从ADLIB声卡时期起，YAMAHA就把声卡的MIDI合成器部分的份额牢牢控制在自己手中。ADLIB卡普遍采用YAMAHA的OPL-2 FM合成器，而Sound Blaster系列（包括PRO型和16型）则都采用了OPL-3 FM合成器。同时YAMAHA也自主开发声卡主芯片，YMF-719就是SB16时代的典范之作。当然还有诸如ALS、Crystal、OPTI等，也有一定的市场占有率。
近年来又涌现出了不少新兴的声卡芯片开发设计厂商，客观上起到了进一步加剧市场竞争作用。而且随着技术的迅速发展，厂家们已经不再局限于在性能上兼容CREATIVE的产品，而是力求取得属于自己的特色和发展空间。可以预见：今后声卡将向功能的多样化，声音信号的数字化方向发展，相信明天的声卡将会给我们带来更多的惊喜。CREATIVE一家独霸天下的历史将一去不复返。
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