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当一位美国客户进入惠普公司(Hewlett-Packard Co.)的网站订购一台Pavilion zd8000系列的笔记本电脑时，这份订单很快便被送到数千公里之外的一家工厂，这家工厂由一家不大知名的公司－－广达电脑(Quanta Computer Inc.)运营。
虽然鲜为人知，广达电脑却是全球最大的笔记本电脑制造商。作为有时候相当艰难的合作关系的一部分，这家台湾公司生产全球大约四分之一的笔记本电脑，其产品然后由诸如惠普和戴尔(Dell Inc.)等品牌商出售。广达电脑从几个国家采购零部件，然后在广达上海制造城(Quanta Shanghai Manufacture City)进行装配。尽管海峡两岸关系紧张，但广达电脑已成为中国大陆最大的出口商和最大的雇主之一。
从一台现代笔记本电脑的生产，就可以看出整个流程简直是极为高效的全球化生产的一个缩影，其中还掺杂著企业和地缘政治的敏感碰撞。惠普和戴尔等品牌目前将大部分或全部电脑生产外包给台湾制造商，而台湾制造商获取的产品设计的份额也在日渐增加。这些台湾公司将从全球其他地方采购的零部件集中起来，在中国大陆组装电脑，然后运回美国和欧洲，整个程序只需几天的时间。
在这个精心打造的供应链内部，是一系列微妙的平衡技巧。大型美国品牌商必须权衡大规模外包的成本效益与下放过多控制权给供应商的危险。合同制造商正在同稳步下降的利润率抗争。为了降低劳动力成本，近年来，他们几乎已将全部的生产转移到中国大陆，即便台湾和中国大陆政府尚未恢复三通政策。因此，从台北飞往大陆工厂的公司管理人士不得不经由香港或第三地绕行。原本不到两小时的航程现在要花上近8个小时。
整个90年代，台湾政府都禁止当地公司在中国大陆生产，其广泛的限制措施旨在避免台湾经济过度依赖对人口众多的大陆市场。
但在本世纪初，广达电脑和其他制造商强烈要求利用中国大陆的廉价劳动力资源。台湾政府被迫于2001年取消了禁令，随后制造业便迅速迁移。据台湾政府透露，预计今年台湾笔记本电脑制造商85%的产量将来自于大陆，2001年这一比例仅为4%。广达电脑创立于1988年，从2001年起开始在上海工厂进行生产，当地的产量占到总产量的90%以上，大陆雇员也已经超过2万人。去年，该公司关闭了在台湾剩余的笔记本电脑生产设施。广达电脑首席营运长王震华(Michael Wang)表示，向中国大陆的转移是“不可避免的”。“我们不得不将生产转移到大陆，”他说。
中国政府对这种趋势大加鼓励，认为广达电脑等公司的投资是提供就业机会和技术知识的途径。因此，个人电脑行业－－以及广泛意义上的科技产业－－已经成为中国经济的重要组成部分。外国电子产品制造商雇佣著数十万的中国工人。中国商务部(Ministry of Commerce)的数据显示，去年中国以出口额计算的十大出口商当中有8家为制造个人电脑或其他科技产品的外资企业。广达电脑位居第二。
多年来，惠普和其他公司在美国、日本和新加坡等较为发达的国家制造笔记本电脑。90年代，为了削减成本，它们开始将生产外包给既有廉价劳动力又有自主研发和设计能力的台湾公司。去年，全球笔记本电脑发货量约为4,900万台，广达电脑占到近四分之一－－公司预计今年的占有率将增至三分之一。包括仁宝电脑(Compal Electronic, Inc.)、英业达(Inventec Corp.)和纬创资通(Wistron Corp.)等规模较小的竞争对手在内，台湾公司出产的笔记本电脑占全球产量的80%。
通过向低成本、高质量的台湾制造商外包业务，戴尔和惠普得以成为以销售额计算全球最大的两家个人电脑公司。根据美林(Merrill Lynch)的资料，国际商业机器公司(International Business Machines Corp.)只将不到一半的笔记本电脑生产外包，因此其个人电脑业务持续亏损。今年，IBM将这部分业务出售给中国联想集团(Lenovo Group Ltd.)，而联想也是委托台湾公司在中国大陆为其制造大多数笔记本电脑。
不过，美国电脑公司及其第三方制造商之间的关系非常微妙。为了保留对供应商的控制，惠普、戴尔和其他公司让合同制造商互相竞争，以不断压低价格，并确保没有供应商能获得过多优势。
惠普笔记本供应链策略主管罗格·巴哈拉(Roger Bahalla)称，惠普通常同时和六家第三方制造商合作。“这是促使行业保持充分竞争的方式，”巴哈拉称。他还表示，惠普98%的笔记本电脑为中国制造。“我们要和一个最优数量的合作伙伴群打交道。我们不希望任何合作伙伴的规模太小或者太大。”
戴尔称，公司仍在笔记本电脑的生产过程中扮演主要角色。戴尔的发言人莱昂内尔·门查卡(Lionel Menchaca)表示，公司确实通过合同制造商生产笔记本电脑，但最后的装配工作，如加入微处理器、软件和其他核心零部件等，则由戴尔亲自在爱尔兰、马来西亚或中国的自营工厂完成。这些成品随后被运往美国由戴尔运营的分销中心，经过包装，再发送给客户。门查卡称，笔记本电脑生产总成本的60%-70%都是由戴尔自己负担的。
“有人认为戴尔在笔记本电脑生产过程中介入不多，这是一种误解，”他说。“正是我们自己控制著按单定制的整个过程。”
惠普的巴哈拉也不遗余力地强调，惠普并不是把笔记本电脑生产任务交给合同制造商就放任自流了。这家科技巨头仍保留著对整个流程很大的控制权。诸如硬盘驱动器和显示面板等核心零部件都是由惠普亲自订购的。惠普提供笔记本电脑的基本设计，并已在上海和台北成立设计中心与制造商展开合作。
虽然外包推动广达电脑和其他公司快速增长，但利润一直面临压力。从1999年至2004年期间，广达电脑的收入增长逾3倍，达到104亿美元左右，但同期净利润率却从12.2%下降至3.6%。
广达电脑的王震华表示，“这是利润率极低的一个领域，因此你必须做好每件事才能赚到钱。”
对于笔记本电脑中许多最具价值的零部件，中国仍需要依赖进口。惠普Pavilion zd8000在公司网站上的报价为1,199美元（折扣价），其中配备的是英特尔(Intel Corp.)生产的微处理器。这款笔记本电脑还配置由ATI Technologies Inc.设计、在台湾生产的图形晶片。韩国和台湾公司通常为笔记本电脑提供液晶显示器，以及用于临时存储数据的存储晶片。硬盘驱动器通常则来自日本。
惠普的巴哈拉称，对于见多识广的客户来说，笔记本电脑由在中国的第三方生产不应成为问题。“关键是，惠普是否对产品提供支持。而我们确实如此。”
鉴于已经将生产转移到中国大陆，广达电脑及其竞争对手发现，要进一步削减个人电脑生产的成本困难重重。为了保持增长势头，许多公司已经开始拓展新的产品领域。在上海的工厂，广达电脑也制造手机及液晶电视。
与此同时，越来越多的笔记本电脑零部件生产也被转移到中国，这可能会促使个人电脑价格持续下跌。大型硬盘驱动器制造商希捷技术公司(Seagate Technology Inc.)目前就在上海附近生产其大多数笔记本电脑驱动器。甚至部分最具价值的零部件－－如液晶显示器和存储晶片－－也开始在中国生产。
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